Un día visitas a tu médico por presentar dolor y estreñimiento crónico, sangrado rectal, te examina y te dice: “hay que descartar un cáncer colorectal”; entonces muchas preguntas surgen y el mundo se vuelve un tormento para ti. ¿Qué es el cáncer colorectal? ¿Por qué me ha tocado a mí? ¿Qué pruebas van a hacerme? ¿Tendrá tratamiento o cura?

En los países occidentales el cáncer colon es la segunda neoplasia maligna más frecuente y la segunda causa de muerte por cáncer,  luego del cáncer de pulmón en el hombre, y el de mama en la mujer. Así mismo el cáncer de recto ocupa el quinto lugar entre los tumores malignos más comunes.

El cáncer de colon es raro en gente joven y es más frecuente de manera gradual después de los 35 años siendo mayor hacia los 85 años.

El cáncer de colon es una enfermedad en la que las células malignas se localizan en la porción intermedia y más larga del intestino grueso. Es un tipo de cáncer bastante común en muchos países, pero también resulta fácil de detectar, tiene un alto grado de curación y tarda mucho en desarrollarse. El colon, junto con el recto (porción final del intestino grueso), es el lugar donde se almacenan las heces antes de ser expulsadas al exterior a través del ano. Al encargarse de esta labor, acumula sustancias de desecho, por lo que es un lugar propicio para la aparición de un cáncer. Por eso es importante reducir el tiempo de acumulación al mínimo, adoptando una dieta equilibrada que facilite el tránsito intestinal al máximo.

FACTORES DE RIESGO

• Edad.  Aumenta de manera gradual después de los 35 años, y es más frecuente en varones, en la raza negra para cáncer de colon y en los caucásicos para cáncer de recto.
• Dieta. El cáncer de colon parece estar asociado a dietas ricas en grasas y pobres en fibra.
• Herencia: Familiar, ya que existe la posibilidad de que se transmita hereditariamente y predisponga a la persona a sufrir la enfermedad. Sin embargo, esto puede detectarse y el cáncer tratarse de manera precoz.
• Historial médico. Personas que tienen o han tenido: pólipos (lesiones benignas) de colon o recto; Colitis ulcerosa (inflamación o ulceración del colon); así mismo cáncer de mama, útero u ovario.
• Estilo de vida.  Vida sedentaria, tabaquismo y obesidad.
• Carcinógenos Ambientales. Estudios epidemiológicos han relacionado al cáncer de recto con la exposición a asbesto, nitrosa minas, tintes, solventes y abrasivos.

SINTOMAS

Manifestaciones locales más frecuentes:

• Dolor o molestia abdominal.
• Cambios en los ritmos intestinales.
• Diarrea o sensación de tener el vientre lleno.
• Estreñimiento.
• Sangre en las heces.
• Cambios en la consistencia de las heces.
• Sangrado rectal.
• Disminución en el calibre de las heces.

 Manifestaciones que sugieren enfermedad avanzada:

• Dolor en el abdomen superior derecho, hombro derecho, masa en el hígado, ovarios, nódulos pulmonares, pérdida de peso, anemia y cansancio

Manifestaciones que derivan de la invasión de otras estructuras:

• Frecuencia para orinar, dolor abdominal, orina con sangre o burbujas, dolor alrededor del ano y glúteo, entre otros.

DIAGNOSTICO

El cáncer de colon tiene unas expectativas muy positivas si se detecta precozmente, se utilizan varias técnicas, como las que se describen a continuación:

• Tacto rectal. Es una exploración física que el médico realiza introduciendo un dedo en el ano para detectar anomalías en la parte inferior del aparato digestivo, como, por ejemplo, sangre, bultos anormales o si el paciente siente dolor.
• Sigmoidoscopia. Es una exploración que consiste en introducir por el ano un tubo que transmite luz e imagen, y que se llama endoscopio. Con él se puede examinar el recto y la parte final del colon (unos 60 cm), y detectar algunos de los pólipos que pudiera haber allí.
• Colonoscopia. Es una exploración similar a la sigmoidoscopia, pero el tubo utilizado es más largo y permite recorrer todo el colon. Facilita la toma de muestras de tejido (biopsia) en áreas en las que se sospecha que pudiera haber algún tumor, y después se realiza un estudio con un microscópico. Normalmente se realiza con anestesia y el riesgo de que surjan complicaciones es muy bajo.
• Estudio genético. Si existen antecedentes familiares o se sospecha de la posibilidad de un cáncer hereditario, es aconsejable realizar un estudio genético para detectar anomalías. En caso de existir alteraciones genéticas en la familia, se deben iniciar las exploraciones de colon y recto a una edad temprana (20 años) y continuarlas periódicamente.
• Prueba de sangre oculta en heces (SOH). También se la conoce con sus siglas en inglés: FOBT, y consiste en una prueba para detectar sangre en las heces. Se ha demostrado que esta prueba reduce la probabilidad de muerte por cáncer de colon.
• Enema de bario con doble contraste. Consiste en una serie de radiografías del colon y el recto que se toman después de que al paciente se le haya aplicado un enema (lavativa) con una solución blanca calcárea que contiene bario para mostrar radiológicamente con detalle el colon y el recto.
• Marcadores tumorales. El antígeno carcino embrionario (CEA) es una sustancia que se encuentra en la sangre de algunas personas con cáncer de colon, con más frecuse usa  con otras pruebas para el seguimiento de pacientes que ya han tenido cáncer y han recibido tratamiento. Esta prueba puede alertar precozmente  la reaparición de la enfermedad.

TRATAMIENTOS

Entre los tratamientos que se siguen comúnmente están: Cirugía,  radioterapia y  quimioterapia. Aunque estos tratamientos no deberían acarrear graves trastornos, ninguno de ellos está exento de efectos secundarios, que pueden ser más o menos graves según el paciente.

• Cirugía: el tratamiento de elección es la resección quirúrgica  amplia, ganglios de la zona y anastomosis (restauración del tránsito intestinal), de no ser posible se  realizara una apertura desde el colon hacia el exterior (colostomía), en cuyo caso la persona tendrá que usar una bolsa especial de uso externo donde se recogerán las heces; puede ser transitoria o permanente. Se practica en todas las etapas de extensión de la enfermedad.
• Radioterapia. Consiste en aplicar rayos de alta energía sobre la zona afectada y puede aplicarse antes de la cirugía (para reducir el tumor y poder extraerlo más fácilmente), o después de la cirugía (para terminar de destruir las células cancerosas que pudieran haber quedado).
• Quimioterapia. Consiste en la administración de fármacos vía endovenosa a través de un sistema de bombeo. Suele administrarse tras la operación quirúrgica.

La prevención de algunos factores de riesgo y la promoción de hábitos saludables puede evitar la aparición del Cáncer Colorectal. La adopción de estilos de vida saludables (no fumar, evitar la obesidad, realizar ejercicio físico regularmente, aumentar la ingesta diaria de vegetales y frutas, y limitar aquellos alimentos que contienen grasas animales) definidos en el “Código europeo contra el cáncer”, pretende disminuir el número de muertes por cáncer en general y de cáncer colorectal  en particular. Además una visita anual a su medico a partir de los 40 años permitirá un diagnóstico temprano de esta enfermedad antes que dé síntomas, cuando la posibilidad de cura es muy alta.